Em 6 de janeiro de 2005, o rover Mars Exploration Rover Opportunity encontrou, próximo aos destroços do escudo térmico utilizado durante seu pouso em Marte, um pequeno meteorito metálico.
O objeto, inicialmente chamado de Heat Shield Rock e posteriormente reconhecido oficialmente como o meteorito Meridiani Planum, possui aproximadamente o tamanho de uma bola de basquete e é constituído principalmente por ferro e níquel. Foi o primeiro meteorito de qualquer tipo identificado na superfície de outro planeta. Análises posteriores permitiram classificá-lo como um meteorito de ferro pertencente ao complexo IAB.
Sua superfície apresenta numerosas depressões conhecidas como regmagliptos. Essas estruturas, semelhantes a marcas de dedos, são formadas principalmente pela ablação do material durante a passagem do meteorito pela atmosfera. Algumas feições superficiais também podem ter sido modificadas posteriormente por processos de alteração e erosão na superfície marciana.
A descoberta mostrou que meteoritos podem permanecer preservados durante longos períodos sobre a superfície de Marte. Nos anos seguintes, o Opportunity encontrou outros meteoritos ricos em ferro e níquel, entre eles Block Island, Shelter Island e Mackinac Island, além de várias rochas interpretadas como possíveis meteoritos pétreos ou pétreo-metálicos, como Barberton, Santa Catarina, Santorini e Kasos.
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Meteorito Meridiani Planum, inicialmente denominado Heat Shield Rock. Fonte: NASA/JPL-Caltech/Cornell. |
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