O cometa Halley teve um encontro particularmente espetacular com a Terra em 1910. Naquela passagem, apresentou grande brilho, com magnitude visual aparente entre 0 e 1, e uma cauda cujo comprimento foi estimado em cerca de 70 graus. Essas características geraram enorme expectativa em relação ao seu retorno ao Sistema Solar interior em 1986. No entanto, sua aparição nesse retorno foi considerada decepcionante por muitos observadores. Em abril de 1986, cerca de dois meses após o periélio, o Halley apresentava magnitude visual próxima de 2 e uma cauda com comprimento máximo entre 10 e 20 graus.
Quais seriam as possíveis causas dessa grande diferença de aparência morfológica entre duas passagens consecutivas? Podemos considerar, sobretudo, fatores observacionais e geométricos:
i) Em 1910, a maior parte da população mundial vivia sob céus muito mais escuros do que os atuais, com pouca ou nenhuma poluição luminosa. Isso favorecia a observação de estruturas tênues na coma e na cauda do cometa, que hoje seriam facilmente ofuscadas em áreas urbanas.
ii) A geometria Terra–Sol–cometa foi muito menos favorável em 1986. Como mostra a Fig. 1, o Halley encontrava-se a cerca de 60 milhões de quilômetros da Terra em sua máxima aproximação, muito mais distante do que os cerca de 22 milhões de quilômetros registrados em maio de 1910. Essa diferença contribuiu para reduzir seu brilho aparente. Além disso, a geometria orbital também dificultou sua observação. Em 1910, no auge do brilho, o cometa era visível ao entardecer. Em 1986, ao contrário, podia ser observado principalmente na segunda metade da noite e durante a madrugada, o que naturalmente reduziu o número de observadores ocasionais.
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| Fig. 1 – Cometa Halley no instante de sua máxima aproximação da Terra, em 11 de abril de 1986. |
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