O cometa Halley teve um espetacular encontro com o planeta Terra em 1910. Neste ano, o cometa apresentou grande brilho, com magnitude visual aparente entre 0 e 1, e comprimento de cauda de cerca de 70 graus. Devido a essas características, foi criada uma enorme expectativa em relação ao retorno deste objeto ao sistema solar interior em 1986. Entretanto, a visão do cometa foi decepcionante. Em abril de 1986, dois meses após seu periélio, o cometa apresentou magnitude visual próxima de 2 e um comprimento máximo de cauda de 10 a 20 graus. Quais as possíveis origens desta grande variação de aparência morfológica entre duas passagens consecutivas? Podemos considerar parâmetros sociais e geométricos: i) Em 1910, a maioria da população mundial vivia no campo, onde o nível de poluição luminosa era extremamente baixo ou inexistente. Isto possibilitou o discernimento de estruturas mais tênues na coma e cauda do cometa e ii) A geometria Terra-Sol-Cometa não era favorável em 1986. Se analisarmos a Fig.1, percebemos que o objeto estava a cerca de 60 milhões de quilômetros da Terra em sua máxima aproximação, bem maior que os 22 milhões de quilômetros da Terra de maio de 1910. Isto implicou numa diminuição de seu brilho, seguindo a lei do inverso do quadrado da distância. A geometria orbital também não ajudou a aumentar o número de observadores. Em 1910, em seu auge de brilho, o cometa era visível ao entardecer, situação contrária a de 1986 na qual o objeto era visível após a segunda metade da noite e madrugada.
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| Fig.1 - Cometa Halley no instante de sua máxima aproximação da Terra em 11 de abril de 1986. |
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